Композиционным центром главной городской площади является Дмитриевская башня, с которой началось строительство каменного кремля. 

До конца XVIII века она являлась опорным пунктом обороны верхней части города. От нее лучами расходятся улицы бывшего Верхнего посада: Большая Покровская, Алексеевская, Варварская и Ульянова. Площадь перед башней устроена в конце XVIII века на месте засыпанного крепостного рва.

В 30-х годах XIX века вдоль кремлевских стен разбит бульвар. К открытию Всероссийской промышленной и художественной выставки 1896 года башня была значительно реконструирована для размещения в ней городского художественно-исторического музея (надстроены стены и новые зубцы, возведен шатер со стеклянным фонарем). В таком виде башня дошла до наших дней.

В 1904 году на площади построено здание городской думы (архитектор В. П. Цейдлер), ныне Дворец труда. Фасады здания, стилизованные под «Древнюю Русь», удачно сочетаются с архитектурой кремля.